Temat wystawy - „Lepsze miasto, lepsze życie” - zakłada odwołanie się do ekologicznego planowania urbanistycznego i zasad „zrównoważonego rozwoju”, do idei „miasta przyszłości”, które zapewnia swoim mieszkańcom optymalny standard życia. Ale nie zostało to wyraźnie zrealizowane w Szanghajskim EXPO: jego powierzchnię ponad 5 km2 nad brzegiem rzeki Huangpu zajmowały wcześniej tereny mieszkalne i strefa przemysłowa. Zburzono wszystkie istniejące tam budynki (łącznie 270 przedsiębiorstw, w tym ogromną stocznię Jiang Nan, która zatrudniała 10 000 osób, a także domy 18 000 rodzin). Powstające obecnie pawilony zostaną rozebrane także po 31 października 2010 r. - dacie zamknięcia wystawy i choć zakładano, że ich projekty muszą uwzględniać taki wynik, to raczej nie będzie to decyzja absolutnie „zielona”. Następnie na tym terenie powstaną biura i centra handlowe. W efekcie nastąpi kilka cykli budowy i rozbiórki (dodatkowo trzeba się liczyć z budową nowych konstrukcji dla wysiedlonych obywateli i fabryk w innej części Szanghaju) i to właśnie ta sfera ludzkiej działalności jest liderem w zanieczyszczaniu środowiska, a lwia część tego zanieczyszczenia przypada na Chiny … Oczywiście można budować i demontować w sposób ekologiczny, ale nie ma co liczyć na ich zastosowanie w tym przypadku na dużą skalę.
Mimo to Światowe Targi 2010 mają przywrócić prestiż tego typu wydarzeniom, które od lat 70. stopniowo traciły na atrakcyjności. W jego trakcie Szanghaj powinien jawić się jako kolejna „stolica świata”, na co chińskie władze wydały około 50 miliardów dolarów: przed EXPO miasto przeszło znaczną przebudowę, przede wszystkim rozbudowano i zmodernizowano system komunikacyjny. Z taką samą energią państwo-gospodarz samo umacnia swoją pozycję na terenie kompleksu wystawienniczego. Centralnym punktem jest jego Oriental Crown National Pavilion, 60-metrowa konstrukcja przypominająca tradycyjne świątynie i bramy, wyposażona w jaskrawoczerwone betonowe wsporniki dougun (zwykle wykonane z drewna i na znacznie mniejszą skalę). Takie podejście - łączące w różnych proporcjach tradycję etniczną z nowoczesnością - okazało się kluczowe dla pawilonów wielu innych krajów (w sumie swoje ekspozycje zaprezentowały 192 państwa, z których 97 wzniosło własne budynki, reszta zajęła sekcje w budynkach wspólnych, na przykład afrykańskie; 50 organizacji publicznych, takich jak ONZ i Czerwony Krzyż).
Ale Chiny są również gotowe pokazać, że nadążają za duchem czasu: zaawansowane technologicznie rozwiązania wyróżniają inne ich budynki. Bulwar Expo, główna oś kompleksu wystawienniczego, pokryty jest „największym na świecie dachem membranowym” o powierzchni 100 mx 1000 m (projekt inżynierów ze Stuttgartu Knippers Helbig). Interaktywne fasady zdobią pawilony Dream Cube (pawilon korporacyjny w Szanghaju, w którym miasto reklamuje się jako centrum globalnego biznesu) przez ESI Design i FCJZ, Information and Communications, zlecone przez wiodących chińskich operatorów komórkowych oraz Magic Box, dedykowane chińskiemu państwu- własnością firmy State Grid (projekt Atelier Brückner, Stuttgart). Wyrażone w ten sposób zaawansowane stanowisko Chin w dziedzinie technologii przyszłości zmusiło wiele uczestniczących krajów do zwrócenia się do nich również w swoich projektach pawilonów i tam, jak się wydaje, odniosły one generalnie większe sukcesy niż stylizacje etno. To właśnie do tej linii, łączącej osiągnięcia NTP z prostotą rozwiązania, niewątpliwie najlepszy pawilon EXPO należy do brytyjskiego projektu Thomasa Heatherwicka: ogromna kostka zwana „Katedrą Nasion” pokryta jest 7-metrową przezroczystą „igły” z pleksi, z których każda na końcu jest zapieczętowana jednym z nasion 60 000 różnych roślin przeznaczonych do tego celu przez Ogród Botaniczny Kew. Po zakończeniu wystawy wszystkie zostaną przekazane stronie chińskiej. Tłem pawilonu jest mała ciemnoszara „dolina” imitująca papier pakowy, w którym „prezent” przybył do Szanghaju.
Wielka Brytania wydaje się być zwycięzcą World Expo, stojąc na pograniczu popularnego i elitarnego, bardzo oryginalna i atrakcyjna, ale niestety nie można tego powiedzieć o wielu innych wiodących krajach w rozwoju międzynarodowym. Pod wszelką krytyką znajduje się pawilon amerykański, zbudowany za pieniądze od sponsorów (od lat 90. XX wieku stanowi zakazano przeznaczania znacznych środków na EXPO) zaprojektowany przez kanadyjskiego architekta Clive'a Grouta: przypomina hangar lub podmiejskie centrum handlowe, a jego klucz wystawa jest usuwana w Hollywood, film jest o „zrównoważonym rozwoju”. Pawilony niemiecki (Schmidhuber + Kaindl) i francuski (architekt Jacques Ferrier) są banalne: pierwszy z nich jest w duchu „architektury cyfrowej”, drugi w nurcie „eko-szyku”, z klasycznym ogrodem na dachu. Architekci włoskiego pawilonu (Iodice Architetti i inni), którego elewacje są częściowo wykonane z przezroczystego betonu, wyraźnie przecenili skuteczność tego materiału: poza tym ich projekt przypomina najbardziej uproszczoną wariację na temat pracy Daniela Libeskinda.
Znacznie większe sukcesy w linii neomodernizmu odniosły kraje skromniejsze - Austria (elegancka tom w barwach flagi narodowej, biura SPAN i Zeytinoglu), Australia, Kanada (wielopłaszczyznowa kratowa fasada drewniana; inżynierowie Snc-Lavalin, architekci Saia Barbarese & Tapouzanov), Finlandia (biały „głaz” warsztatu Jkmm), Dania, która przywiozła z Kopenhagi słynną „Małą Syrenkę” (pawilon-tor rowerowy; biuro BIG), Meksyk, który zamienił swój budynek w zieloną przestrzeń publiczną pod kolorowymi parasolami (architekci Slot), Brazylia, której zieleń w każdym znaczeniu tego słowa pawilon została wzniesiona z drewna pochodzącego z recyklingu (architekt Fernando Brandao, Fernando Brandao) w Korei Południowej, która zbudowała swój pawilon z kostek z literami koreańskiego alfabetu - Hangul (biuro studiów masowych) i oczywiście Japonia. Udało jej się, bez odwoływania się do etnicznych i tradycyjnych aluzji, zbudować rozpoznawalny, niezwykle „narodowy” pawilon - liliowy „statek kosmiczny”, który jest najbardziej zaawansowaną technologicznie konstrukcją na EXPO: cienkie i elastyczne baterie słoneczne, trzy „eko-rury” „gromadzą deszczówkę i światło słoneczne, aby oświetlić wnętrze; powierzchnia podłogi we wnętrzu generuje energię elektryczną, gdy wpływa to na ciężar przechodzących przez nią gości; jej ekspozycja poświęcona jest między innymi nowym eko-miastom budowanym w Japonii.
Jednak znaczna część uczestników, którzy również odmawiali odwoływania się do tradycji, zmieniła swoje poczucie proporcji, co spowodowało znaczne szkody w całkiem wartościowych pomysłach. Można to powiedzieć o Holandii, która zbudowała pawilon w formie „Wesołej ulicy” (tak się nazywa) z małych domków, ustawionych w swego rodzaju „kolejce górskiej”. Ta decyzja architekta Johna Körmelinga ma na celu zwrócenie uwagi na fakt, że (najlepsze) miasto zaczyna się od ulicy, ale jest raczej kłopotliwe, podobnie jak pochłaniająca energię słoneczną „zasłona” szwajcarskiego pawilonu (Buchner Bründler Architects), drzewiaste struktury Norwegii (biuro Helen & Hard) i „magiczny zamek” Luksemburga (architekt François Valentini, François Valentiny).
Odwołanie się do stylu etno, który stał się na EXPO-2010 alternatywą dla neomodernizmu, stało się podstawą wielu udanych projektowo pawilonów. Wśród nich na czele stoi powściągliwa konstrukcja Polski, która ucieleśnia ludową tradycję rzeźbionych papierowych dekoracji w drewnie (architekci Wojciech Kakowski, Wojciech Kakowski, Natalia Paszkowska, Natalia Paszkowska, Marcin Mostafa, Marcin Mostafa). Ta sama linia obejmuje pawilon rosyjski, który przeniósł motywy ozdobne tradycyjnych tekstyliów na trwalszy materiał (przez Paper Architectural Team) oraz pawilon serbski, którego fasady powtarzają wzór dywanu (architekci Natalia Miodragovic, Natalija Miodragovic, Darko Kovachev, Darko Kovacev).
Jednak, jak pokazała wystawa, korzystanie z tradycji narodowej jest obarczone znacznie większym niebezpieczeństwem niż potencjalna banalność modernizmu. Przykładami tego są kopia stupy w Sanchi, która służy jako pawilon Indii, oraz mniejsza wersja fortu w Lahore - pawilonu Pakistanu, irańskiego "pałacu", przez jakąś bezmyślność znalazł się obok " kolega „na„ osi zła”- Korea Północna (kraj ten po raz pierwszy bierze udział w Wystawie Światowej; jej pawilon łączy klasyczne formy z elementami architektury narodowej) oraz zawiłe konstrukcje Tajlandii i Nepalu.
Należy zaznaczyć, że wielu uczestników temat wystawy potraktowało formalnie: zasady „zrównoważonego rozwoju” znajdują odzwierciedlenie w ich pawilonach jedynie w postaci zielonych dachów lub zainstalowanych powyżej paneli słonecznych, które wydają się być dodatkowym „tyknięciem” w kwestionariusz wystawcy.
