Zbudowane w zaledwie 41 miesięcy miasto zostało oficjalnie "oddane do użytku" 21 kwietnia 1960 roku, choć idea jego budowy sięga początków XIX wieku: już wtedy było jasne, że rozwój wewnętrznych stanów Brazylia, pod każdym względem pozostająca w tyle za regionami przybrzeżnymi, była jasna. W tym aspekcie nowa stolica spełniła swoją rolę: dla połączenia z oceanem zbudowano sieć dróg, wzdłuż których powstały nowe ośrodki rolnicze, zintensyfikowano górnictwo i leśnictwo - wszystko to pozwoliło Brazylii wznieść się do współczesnego poziomu gospodarczego.
Brasilia odegrała również znakomitą rolę reprezentacyjną: szerokie aleje, obszerne place i trawniki oraz ogromne budynki administracyjne o śmiałych kształtach wywarły wrażenie na całym świecie, zaczynając od entuzjazmu współczesnych twórcy miasta, Prezydenta Juscelino Kubitscheka, a kończąc na wpisanie jej obszaru centralnego na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO w 1987 roku, mniej niż 30 lat po zakończeniu budowy: sytuacja jest wyjątkowa dla zabytku o znaczeniu międzynarodowym.
Miasto zostało pomyślane jako utopia społeczna, w której ministrowie i robotnicy będą mieszkać w tych samych mieszkaniach w tych samych sześciopiętrowych budynkach, chodzić do tych samych kościołów i sklepów. Mistrzowski plan „Plano Piloto” w swoich zarysach przypomina samolot (choć jego autor Luciu Costa ze złością odrzucił taką aluzję, uznając ją za śmieszną). Jej „skrzydła” (10 km) to dzielnice mieszkaniowe, podzielone na strefy „superkwadry” i „kwadry”. Nie ma nazw ulic, więc typowy adres wygląda jak apto SQN 202 Bloco A. 208, czyli „północna super-quadra 202, blok A, mieszkanie 208”. Sami mieszkańcy uważają, że znalezienie pożądanego domu jest bardzo łatwe - wystarczy znać arytmetykę.
Wzdłuż „kadłuba” (6 km) narysowana jest aleja „Oś monumentalna”, której częścią jest Esplanada ministerstw z 17 budynkami tych instytucji; w miejscu kokpitu znajduje się Plac Trzech Władz z najlepszymi budynkami Oscara Niemeyera - budynkami Kongresu Narodowego i Sądu Najwyższego oraz pałacem prezydenckim. Również na tej linii znajduje się Katedra Najświętszej Marii Panny, Muzeum Narodowe i Biblioteka, ukończone po 1960 roku; Podobnie jak wiele innych budynków publicznych w Brasilii, są to dzieła Oscara Niemeyera, a dwa ostatnie, powstałe w XXI wieku, wywołały oburzenie społeczne. Zdaniem krytyków sam architekt naruszył integralność swojego dzieła, które już nie należy do niego, ale do ludzkości.
Jednak te budynki były przewidziane w ogólnym planie, więc ich wygląd wydaje się całkiem uzasadniony. O wiele poważniejszy jest problem czegoś, co nie było pierwotnie zamierzone: pas miast satelickich otaczających stolicę, częściowo składający się ze slumsów. To tam mieszka większość Brazylijczyków: łącznie 2,6 miliona, a osiedla mieszkaniowe Costa zaprojektowano dla 600 tysięcy osób. Pierwsze slumsy - i pierwsi biedni ludzie utopijnego miasta - pojawiły się jeszcze przed 1960 rokiem: ogromna liczba robotników z całego kraju przybyła na gigantyczną konstrukcję, głównie z zubożałego północnego wschodu; w stolicy udało im się znaleźć pracę i wkrótce przeniosły się do nich rodziny.
Brasilia to najbogatsze miasto w kraju, więc robotnicy wciąż przyjeżdżają tam w poszukiwaniu lepszego życia, a potem zostają na zawsze. Silne rozwarstwienie społeczne, kontrast między centralną częścią stolicy a przedmieściami zmusiły Niemeyera do nazwania tego eksperymentu urbanistycznego porażką. Jednak tego problemu, typowego dla całego kraju, nie dałoby się rozwiązać za pomocą architektury - nawet w osobnym, nowym mieście położonym w środku stepu, ale Brasilia ma inne, nieodłączne tylko jej negatywne cechy. Na przykład przeniesienie wszystkich instytucji państwowych, siedziby największych tam organizacji publicznych i komercyjnych, spowodowało poważne szkody dla dobrobytu starej stolicy - Rio de Janeiro, z którego, jak się uważa, nie doszedł do siebie do teraz. Kolejną trudnością jest oddalenie stolicy i „sług ludu”, którzy osiedlili się tam od swoich wyborców (większość Brazylijczyków mieszka na wybrzeżu). Zostało to wyraźnie pokazane podczas dyktatury wojskowej (1964-1985), kiedy protesty społeczne miały miejsce w Rio i São Paulo, nie zakłócając spokoju rządu w Brasilii. Sytuacja ta również przyczynia się do szerzącej się korupcji na najwyższych szczeblach władzy, tworząc poczucie bezkarności. Na krótko przed obchodami 50. rocznicy powstania miasta pod zarzutem przekupstwa aresztowano gubernatora metropolii, pierwszego brazylijskiego urzędnika tej rangi, który został uwięziony podczas sprawowania urzędu.
Są też bardziej szczegółowe problemy. Skala miasta nie jest przeznaczona dla pieszych, a mimo dość sprawnego systemu komunikacji miejskiej trudno się tam obejść bez samochodu. Sektor usług i infrastruktura są tam słabo rozwinięte. Jeszcze w latach 90. instytucje działały od wtorku do czwartku, podobnie jak w piątek pracujący mieszkańcy przylecieli na wybrzeże, wracając dopiero w poniedziałek: w Brasilii nie było absolutnie nic do roboty w weekendy. Teraz sytuacja się poprawiła, ale niewiele.
Jednak mieszkańcy stolicy, przede wszystkim klasa średnia, kochają swoje miasto za względny dobrobyt: ma ono najwyższy standard życia w Brazylii. Ma również pochlebny element Bożego wyboru: w XIX wieku włoski święty Jan Bosko miał wizję dobrze prosperującego nowego miasta położonego między 15 a 20 stopniem szerokości geograficznej południowej, nad brzegiem sztucznego jeziora. Brasilia pasuje do tego opisu (znajduje się nad zbiornikiem Paranois), więc Jan Bosko został wybrany na jej patrona. Jednak wartość Brasilii nie ogranicza się do tego i jest mniej więcej tym samym, za co zostało zauważone przez UNESCO: to wyjątkowe miasto było i pozostaje pomnikiem społecznego optymizmu i pewności siebie „klasycznego modernizmu”, który już upadał. we wczesnych latach sześćdziesiątych.
Całość i skala tego dzieła architektonicznego sprawia, że jest to niezrównany przykład urbanistyki XX wieku, jak i narodowej wersji stylu, co spowodowało zarówno próby naśladowania, jak i odrzucania na całym świecie. Brasilię można też postrzegać jako pouczający przykład interakcji racjonalnego projektu jej twórców i spontanicznego, organicznego wpływu zamieszkującej ją społeczności ludzkiej - interakcji z bardzo niejednoznacznymi skutkami. Jak mówią, Jurijowi Gagarinowi nowa stolica Brazylii wydawała się podobna do innej planety, ale niezależnie od wyglądu jej budynków znajduje się na Ziemi - i to pozostawia swój ślad.
