Southwark to jedna z centralnych dzielnic Londynu, położona na południe od Tamizy i City. Niegdyś gęsto zabudowane fabrykami, dziś obszar ten słynie z licznych teatrów i pracowni pracujących w zrekonstruowanych fabrykach. Teren przeznaczony pod budowę wielofunkcyjnego kompleksu nie jest wyjątkiem - jest to teren dawnej fabryki czekolady Menier, w której dziś mieści się teatr, centrum sztuki i kilka restauracji. Przeprofilowanie cukierni okazało się na tyle udane, że inwestor (osoba prywatna, której nazwiska nie ujawniono) postanowił na tym nie poprzestać: kupiwszy sąsiednią działkę, zamierza rozbudować teatr, stworzyć kilka nowych galerii i studiami koncertowymi, uzupełniając funkcję kulturalną o komercyjną, czyli biura i mieszkania.
Według szefa Studio 44, Nikity Yavein, klientem tego projektu jest londyńczyk, który interesuje się Rosją i kulturą rosyjską. To właśnie ta pasja popchnęła go kiedyś do poszukiwania rosyjskich partnerów biznesowych, a teraz rosyjskiego architekta, który jest w stanie organicznie dopasować techniki architektury narodowej do kontekstu urbanistycznego stolicy Wielkiej Brytanii. Wybór natychmiast padł na Yaveina, autora przebudowy Ermitażu i Stacji Olimpijskiej w Soczi - być może najbardziej markowych i rozpoznawalnych na Zachodzie (przynajmniej ze słuchu) projektów współczesnej Rosji. I oczywiście architekci nie odmówili możliwości realizacji obiektu w Londynie. Jednak zadania ustawionego dla „Studio 44” nie można nazwać prostym. Z jednej strony to wspomniane już motywy architektury staroruskiej - klient ma bzika na punkcie namiotów, kokoszników i zakomarów. Z drugiej strony jest nie mniej zachwycony imieniem Gagarin, a idea pierwszego załogowego lotu w kosmos powinna znaleźć odzwierciedlenie w projekcie nie mniej wyraźnie niż kokoshniki. Do tego oczywiście rozbudowany program obiektu - w sumie w kompleksie powinno znaleźć się dziesięć funkcji, w tym sale prób i szkoła artystyczna, a także muzea herbaty i wódki.
Na szczęście dla architektów dominanty wieżowców mogą i powinny zostać wzniesione na obszarze Southark - program budowy wieżowców w centrum Londynu przewiduje pojawienie się tutaj nowych akcentów i charakterystycznych obiektów w całym mieście. Dlatego od razu ukształtowała się ogólna kompozycja kompleksu: wszystkie funkcje socjalne zlokalizowane są na pierwszych kondygnacjach, mieszkania w wieżowcu, a biura stanowią rodzaj warstwy izolacyjnej między nimi. Co prawda 80-metrowy wieżowiec, zgodnie z normami urbanistycznymi stolicy Wielkiej Brytanii, musiał zostać przeniesiony w głąb bloku, więc teatr miał osobny budynek skierowany w stronę czerwonej linii, a centrum sztuki zajmowało pierwszą piętra drugiego budynku, z którego faktycznie i Wieżowiec "wyrasta". Komnata między dwoma budynkami została nazwana Gagarin Plaza. Jest podwyższona o piętro nad parter, a od ulicy prowadzą do niego otwarte schody, biegnące wzdłuż bocznej elewacji teatru. Jego kompozycja - 3 kondygnacje schodów z platformami do szafek, zgodnie z koncepcją architektów, symbolizuje Czerwony Ganek Fasetowanej Komory Kremla Moskiewskiego.
O tym słynnym pomniku przypomina obróbka elewacji budynku teatru zwróconego w stronę ulicy diamentowym rustykalnym stylem. Ale jeśli historycznie takie okładziny są zaprojektowane tak, aby stworzyć iluzję szczególnie mocnego muru z bloków kamiennych, to w projekcie Studio 44 ta iluzja zostaje obalona. Fasetowane „kamienie” są oddzielone wąskimi paskami szkła, dzięki czemu uważny obserwator nieuchronnie odkryje, że kamienne bloki znajdują się nad głową, a masywna ściana jest niczym więcej, jak tylko prowokacyjną dekoracją architektoniczną. Zgeometryzowane „kokoszniki” - trójkątne graniastosłupy okien trzech górnych kondygnacji teatru oraz atlas pod daszkiem wejściowym, wyraźnie wskazujące na związek z kariatydami kompleksu mieszkalnego Highpoint Two rosyjskiego londyńczyka Bertholda Lyubetkina, są również z natury nieco ironiczny.
W pierwszej wersji projektu aktywnie zaangażowana była inna zasada kompozycyjna architektury rosyjskiej - „ośmiokąt na czwórce”. „Jak wiadomo, budynek to klasyka gatunku, którego dolna część to kubatura, a górna to ośmiościan zwieńczony namiotem lub kopułą” - wyjaśnia Nikita Yavein. - W naszej propozycji projektowej bryły zostały wkomponowane w siebie „matrioszką”, co pozwoliło na urozmaicenie układu mieszkań. A zastosowanie różnych faktur (cztery - beton, ośmiokąt - cegła, cylinder - szkło) stworzyło efekt trójwarstwowej odzieży, zmniejszając wizualnie wymiary wieży.” Klient nie był zadowolony z tej opcji, dążył do bardziej dosłownego obrazu, na początek rakiety kosmicznej. Tak więc matrioszka zamieniła się w szklany cylinder ze stożkowym wierzchołkiem. Podobieństwo do statku Vostok wzmacnia metalowa konstrukcja obejmująca całkowicie szklany korpus - w przekroju ma on naprzemiennie kwadraty (tj. Cztery), a następnie ośmiokąty (czyli ośmiokąty). Na każdym piętrze „rakiety” znajduje się jeden luksusowy apartament z panoramicznym widokiem na Londyn, a na jego ostrym końcu klient zamierza umieścić Muzeum Wódki.
Według Nikity Yaveina koncepcja projektu została oparta na zasadzie „miejskiego kolażu”. Równie usposobiony był bogaty program kompleksu, a także chęć klienta, aby z pewnością dostrzec w architekturze motywy rosyjskie i kosmiczne. „Nie chcieliśmy robić stylizacji, ale możliwość ponownego przemyślenia tradycyjnych technik planowania i elementów wystroju w nowoczesny sposób wydała nam się bardzo interesująca, zwłaszcza w tak różnorodnym mieście jak Londyn” - mówi architekt. „Oczywiście to tylko początkowa koncepcja kompleksu, a jego wygląd może się zmieniać niejednokrotnie, ale jak nam się wydaje, udało nam się odgadnąć charakter tego miejsca - jednocześnie progresywnego i zdecydowanie teatralnego, umiarkowanie ironiczne i otwarte na dialog i aktywność społeczną”.
