Dwa tysiące lat temu Lyon, zwany wówczas Lugdun, był największym miastem i centrum administracyjnym rzymskiej Galii. Tutaj urodzili się cesarze Klaudiusz, który nadał obywatelstwo rzymskie miejscowym Galom oraz Karakalli, który rozszerzył je na całe imperium. W przeciwieństwie do wielu nowych miast Rzymu, które miały prawidłowy układ obozu wojskowego, Lugdun nie otrzymał go ze względu na złożoną topografię. Miasto zostało założone przez Rzymian u zbiegu dwóch rzek - Sony i Rodanu. Z trzech części, położonych na różnych brzegach, najbardziej rozległa zajmowała górzysty płaskowyż Fourvière (wypaczone Forum Vetus), który wznosi się nad starym, średniowiecznym miastem Lyon. Według różnych źródeł ludność Lugdun osiągnęła 80-100 tysięcy mieszkańców, aw mieście było sporo budynków użyteczności publicznej, w tym łaźnie, cyrk, arena, a nawet nie jeden, ale dwa teatry.
Z całego tego architektonicznego bogactwa, niestety, niewiele przetrwało do dziś, ponieważ pod koniec starożytności centrum miasta przeniosło się na brzeg Saony u podnóża Fourvière, a miejscowi stopniowo kradli starożytne budynki na materiały budowlane. Teatry rzymskie po utracie murów zachowały tylko jaskinie wycięte w zboczu i część podkonstrukcji, dlatego niedoświadczony widz może je pomylić z greckimi.
To tutaj, obok teatrów, postanowili zbudować muzeum, które zostało otwarte w 1975 roku. Architekt Bernard Zerfus, któremu powierzono projekt, miał swobodę wyboru lokalizacji nowego budynku. Początkowo planowano umieścić go na wolnej przestrzeni za ekranami teatralnymi. Jednak w tym przypadku muzeum zasłoniłoby piękny widok na miasto z góry. Co więcej, trudno byłoby zmieścić dużą kubaturę nowoczesnego budynku w zabytkowy zespół. Dlatego Zerfus zaproponował inne, znacznie subtelniejsze rozwiązanie - zakopać muzeum w ziemi - a dokładniej w bocznym zboczu wzgórza, wyprowadzając na powierzchnię tylko jedną, górną kondygnację z tarasem. We wnętrzu rozgrywał się główny „dramat”, który robi nieoczekiwanie mocne wrażenie.
Zerfus (1911-1996) był jednym z czołowych architektów Francji w okresie wspaniałych trzydziestu lat (1945-1975), ale w latach siedemdziesiątych stopniowo schodził na dalszy plan. Będąc w służbie cywilnej i kierując Biurem Projektowania Budynków Cywilnych i Pałaców Narodowych, był jednym z tych, którzy określili oficjalny styl architektoniczny V Republiki. Jego najsłynniejsze dzieła to Centrum Nauki i Technologii (CNIT) w La Défense oraz siedziba UNESCO w Paryżu. Zerfus, wraz ze swoimi kolegami Robertem Camelotem i Jeanem de Mayy, można uznać za „ojców” dystryktu La Defense - rozpoczęli oni w latach pięćdziesiątych XX wieku i prowadzili ten duży projekt przez lata sześćdziesiąte.
Pomimo statusu obiektów (a może dlatego), a także dlatego, że Zerfus stworzył je we współpracy z innymi znanymi mistrzami, raczej trudno jest uchwycić jego osobisty styl. Styl jego budynków określiłbym jako surowy, technologiczny modernizm, który wydawał się najbardziej odpowiedni do wyrażenia sukcesu Francji de Gaulle'a. Zarówno w budynku UNESCO (1952-1978), a zwłaszcza w CNIT (1953-1958) praca inżyniera jest bardzo odczuwalna, a architekt wydaje się znikać w tle. W pierwszym przypadku Zerfus i jego współautor Marcel Breuer współpracowali z wielkim Pierrem Luigim Nervi, w drugim Zerfus współpracował z Nicolasem Eskiyanem, który zaprojektował trójpodporową betonową skorupę o rozpiętości 218 metrów oraz Jean Prouve, kto był odpowiedzialny za przeszklenie zewnętrzne.
W Muzeum Lyońskim, stworzonym przez Zerfusa bez wybitnych współpracowników, ta technologiczna powściągliwość ustępuje miejsca znacznie bardziej wymownej estetyce betonowego brutalizmu. Większa część elewacji to skarpa porośnięta krzakami, a jej „naturalność” zakłócają jedynie kilka kwadratowych okien z charakterystycznymi dla tamtych czasów zaokrąglonymi narożnikami. Wnętrze muzeum zaprojektowano w postaci wysuniętej, kilkakrotnie kręconej rampy, na której szerokich tarasach eksponowane są eksponaty. Wchodzisz na górę, a następnie stopniowo schodzisz, aby wyjść na poziom teatralnych skórek. Taka konfiguracja jest bardziej typowa dla parkingu wielopoziomowego, ale wnętrze budzi różne aluzje. Od środka muzeum przypomina antyczne cysterny i, dość nieoczekiwanie, fantastyczny statek kosmiczny, który od niepamiętnych czasów przybył na Ziemię, porzucony przez załogę i zamieszkany przez tubylców. Oba obrazy wydają się niezwykle trafne, czego nie można powiedzieć o linearnej strukturze budynku, która wyznacza sztywną trasę dla ruchu zwiedzających. Już tego nie robią. Ale Guggenheim Wrighta ma te same problemy.
Kolejnym słabym punktem projektu jest brak naturalnego światła, ale niedostatek ten rekompensuje brutalna ekspresja cyklopowych konstrukcji betonowych. Kolumny nie są pionowe, ich osie podążają za nachyleniem, aw połączeniu z krzywiznami ramp, ta nieortogonalność nadaje dynamizm przestrzeni wewnętrznej.
Oczywiście, jak na dzisiejsze standardy, ekspozycja wygląda archaicznie, ale nie jest to kwestia architektury, ale projektu wystawy.
