Kuopio to średniej wielkości miasto we wschodniej Finlandii. W XIX wieku szczycił się wybitnymi postaciami kultury, takimi jak filozof, pisarz, mąż stanu i bankier Johan Vilhelm Snellman oraz społecznie odpowiedzialna pisarka i przedsiębiorca Minna Canth. W ubiegłym stuleciu urodziło się tam także kilku literatów, których książki i sztuki były idealne dla teatru.
W latach sześćdziesiątych w Finlandii polityka rządu polegała na budowie nowych budynków teatrów miejskich dla zespołów miejskich, a Kuopio było jednym z miast, które skorzystały na tym przedsięwzięciu. Jego teatr został zaprojektowany przez architektów Helmera Stenrosa i Risto-Veikko Luukkonena. Ich przyjaciel, artysta Lauri Ahlgren, wykonał ogromny obraz asecco w głównym holu. Powstały budynek był małym modernistycznym arcydziełem z białego betonu, szkła i terakoty w pięknych odcieniach.
Teatr otrzymał najlepsze na tamte czasy wyposażenie i był oczywiście powodem do dumy mieszczan. Wystawiali zarówno spektakle klasyczne, jak i ostre politycznie, a także spektakle zaawansowane pod innymi względami. Później w bocznych przestrzeniach powstało studio audytorium.
Jednak wraz z nadejściem nowego tysiąclecia teatr wymagał remontu i rozbudowy. Z biegiem lat budynek został nieco zmieniony przez Wydział Techniczny miasta i wcale nie na lepsze. Trzeba było też wymienić ogromną ilość 50-letniego sprzętu - a wszystko to z poszanowaniem ducha oryginału.
W 2008 roku ALA Architects wygrała przetarg na remont i rozbudowę tego modernistycznego budynku. Miała powstać nowa scena z własnym foyer, przebudowano pomieszczenia techniczne. Zmieniła się logistyka przygotowania spektakli, więc duże warsztaty teatralne przeniosły się do innego budynku, a szwaczki, kapelusze i krawcy, którzy pozostali pod starym adresem, potrzebowali lepszej niż dotychczas pracy przy naturalnym oświetleniu.
Stare foyer i hole, a także ukochany hol główny również wymagały remontu, także z technicznego punktu widzenia. Architekci ALA uznali jednak w teatrze atmosferę lat 60. za bardzo przyjemną, dlatego działali niezwykle ostrożnie.
Mieli szczęście: zamiast przymusowej współpracy z biurokratami z miejskiego Wydziału Technicznego, pracowali razem z wielkim mistrzem „teatralnego biznesu” Juhą Westmanem, który wcześniej pracował m.in. w helsińskim Teatrze Miejskim. Ponadto ojciec Juho Grönholm, jednego z partnerów ALA, jest legendarnym technikiem teatralnym. Dlatego architekci w żaden sposób nie mogli stracić z oczu wymagań funkcjonalnych „kulisowej części” i samych realizacji.
Teraz teatr otrzymał wieżę kratową, której wysokość wzrosła o 4 metry, oraz nowe przedłużenie od tylnej fasady: za ścianami z białego teksturowanego betonu znajduje się teatr z czarną skrzynką. Ta scena została nazwana „Maria” na cześć pisarki Marii Jotuni. Potrzeba nowego foyer i nowych wejść na małą scenę została zaspokojona dzięki mostkowi w kształcie litery V, wspartemu na zygzakowatej konstrukcji stalowej. Poniżej tego nowego foyer, w ogrodzie nad brzegiem małego jeziora Valkeisenlampi, znajduje się półotwarty, na wpół zamknięty teatr. Nie ma specjalnego celu, ale skoro w Kuopio odbywa się Międzynarodowy Festiwal Tańca i Muzyki, może się przydać.
Stare lobby na parterze powróciło do swojego pierwotnego projektu z betonową posadzką. Szafa posiada masywny, minimalistyczny blat z białego betonu oraz sofy obite białą skórą, oba zaprojektowane przez ALA.
W głównym holu na drugim piętrze odtworzono oryginalny dywan z lwią grzywą, pasujący do malowideł Algrena. Solidne drewniane ławki przy oknach zostały zastąpione podobnymi nowoczesnymi. Oprócz swojej oczywistej funkcji zawierają elementy systemów wentylacji i ogrzewania.
Ponieważ obecnie widzowie potrzebują więcej napojów i przekąsek niż w latach 60. XX wieku, dodano dwa nowe bary z rzędami lakonicznych białych stolików.
Ściany hali „czarnej skrzynki” powtarzają relief jej elewacji. Są perforowane i pokryte metaliczną farbą. Scena główna, nazwana imieniem Minny Kant „Minna”, wygląda prawie tak samo: zmiany w przestrzeniach technicznych i nowy system wentylacji są prawie niewidoczne, chociaż poziom podłogi pod widownią został podniesiony o 30 cm.
80-osobowy personel teatru (20 z nich to aktorzy) jest oczywiście zadowolony z przebudowy. Jedynym problemem jest oświetlenie na szczycie budynku, które wydaje się zbyt jasne i "szanghajskie", szczególnie w tej lokalizacji: wnosi dość chwytliwe kolory do wykwintnego i bardzo pięknego otoczenia - między innymi z teatru roztaczają się piękne widoki na jezioro. Ten różowo-fioletowo-czerwonawy krzykliwy kolor nie był oryginalnym pomysłem architektów. Ponadto nieprzemyślane dodatki, takie jak ekrany reklamowe, już zakłóciły przejrzystość przestrzeni stworzonych przez ALA. Ale te drobne szczegóły można poprawić w przyjaznym trybie dialogu.
Budżet projektu wyniósł około 27 mln euro. Jak na razie to duża inwestycja dla średniej wielkości stolicy jednej z prowincji Finlandii. Ale - dla porównania: Centrum Sztuki „Kilden” tego samego ALA w norweskim Kristiansand kosztowało prawie 10 razy więcej.
W czasach, gdy w wielu małych miasteczkach reżyserzy teatralni wybierani są nie ze względu na zasługi artystyczne, ale z innych, można mieć nadzieję, że teatr w Kuopio będzie się skupiał nie tylko na musicalach. Odrestaurowany budynek stanowi wyzwanie dla jego trupy: niech pokażą na co ich stać. Na wieczór inauguracyjny wybrano nową sztukę urodzonej w Kuopio dramatopisarki Sirpy Kähkönen, która rzuca okiem na życie innej Finki, obecnie wysoko cenionej artystki Helene Schjerfbeck. Jak dotąd wydaje się, że teatr jest w dobrych rękach.
Podsumowując, przypomnijmy, że ALA otrzymała ostatnio dwa kolejne duże projekty związane z „ożywieniem” kultowych budynków. Jedna to ambasada fińska w New Delhi, a druga to wyraziste Dipoli, centrum konferencyjne kampusu Uniwersytetu Aalto w Otaniemi. Oba te budynki są arcydziełami Reimy i Riley Pietilä.