Urodzony w Chinach w 1917 roku architekt zapisał się w historii pod europejskim imieniem I. M. Pei, choć bliższa prawdy jest wersja Yu Ming Pei. Wydawało się, że nie poruszyły go burze XX wieku: syn wielkiego bankiera opuścił swoją ojczyznę w 1935 roku, jeszcze przed wybuchem wojny chińsko-japońskiej, oraz w Stanach Zjednoczonych, gdzie wyjechał na studia, jego udział w II wojnie światowej był ograniczony do trzech lat pracy na rzecz państwa jako projektant. Studiował zarówno tradycyjną architekturę w duchu paryskiej Szkoły Sztuk Pięknych końca XIX wieku, jak i najnowsze pomysły, poznając Waltera Gropiusa i Marcela Breuera. Można jednak przypuszczać, że najważniejszą dla niego szkołą była praca kierownika działu architektonicznego w firmie deweloperskiej Webb & Knapp, gdzie w latach 1948-1955 zajmował się dużymi projektami w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie.
Chodzi o jego umiejętność uwzględnienia ekonomicznej strony każdego projektu i skoordynowania go z komponentem architektonicznym, w tym ostro nowoczesnym, a także umiejętną współpracę z klientem, co pomogło firmie Pay w realizacji najbardziej śmiałych i wielkoskalowych pomysłów, a także stopniowo osiągnąć bardzo wysoki poziom popytu - na poziomie głów państw, jak w przypadku odbudowy Luwru i François Mitterranda, czy rodziny Kennedy.
Pei interesował się jednak także tradycją, w tym swoją historyczną ojczyzną: w tym duchu zrealizował projekt Xiangshan Hotel (Fragrant Hill) w Pekinie - pierwszą od czasu liberalizacji chińskiej budowy architekturę zagraniczną w Chinach. gospodarka w 1978 r. (Pei stał się obywatelem USA w 1954 r.).
Podczas swojego długiego życia Pei został nagrodzony wszystkimi możliwymi zaszczytami dla architekta - i osoby publicznej -. W 1990 roku przeszedł na oficjalną emeryturę, ale pracował do drugiej połowy XXI wieku, w tym we współpracy z synami-architektami, a nie w swojej firmie, która dziś nazywa się Pei Cobb Freed & Partners.
