New Ålesund to wioska badawcza w norweskim archipelagu Svalbard, najbardziej wysuniętej na północ cywilnej osadzie na naszej planecie; na stałe zamieszkuje około trzydziestu osób, latem ich liczba wzrasta do 120. Została założona w 1917 roku jako górnik, ale w 1960 roku wydobycie węgla zostało wstrzymane, a Nowy Ålesund został przekształcony z górnictwa na naukowy. W tej chwili istnieje szesnaście stacji badawczych prowadzonych przez naukowców z dziesięciu krajów. Nowe Obserwatorium Ziemi, założone przez Kartverket, Norweski Urząd Kartograficzny, przy wsparciu NASA, zajmuje 17 miejsce na tej liście.
Obserwatorium to ostatni element globalnej sieci stacji geodezyjnych i systemów nawigacji satelitarnej. Ta stacja arktyczna zapewni bardzo dokładne pomiary czasu, pomoże śledzić zmiany pokrywy lodowej, poprawi wydajność transportu, obliczy dokładną odległość do satelitów na orbicie i wiele więcej. Kluczowym narzędziem, które realizuje wszystkie powyższe działania, jest najnowszy satelitarny system pomiaru odległości (SLR) dostarczony przez NASA. Obserwatorium posiada również dwa „sparowane” radioteleskopy z antenami o średnicy 13,2 m. Biuro LPO arkitekten na Svalbardzie otrzymało zlecenie zaprojektowania formularza dla tak zaawansowanych technicznie treści.
Obserwatorium Ziemi składa się z pięciu głównych obiektów: budynku kontrolnego stacji, dwóch anten odbiorczych do radioteleskopów, teleskopu z laserem do lokalizacji satelitów oraz grawimetr. Stacja, anteny i teleskop SLR są połączone krytymi przejściami i tworzą krzyż w planie, zorientowany w kierunku północno-wschodnim. Kształt krzyża nie ma żadnej symboliki, a także orientacji budynku: nie wynikają one ze względów estetycznych, ale z chęci uniknięcia zasp śnieżnych. „Przeprowadziliśmy komputerową analizę dynamiki przepływu śniegu i dostosowaliśmy kształt budynku oraz wysokość pali tak, aby wejście nie było pokryte śniegiem” - mówi Oystein Kaul Kartvedt, który był odpowiedzialny za tę część praca. Wszystkie konstrukcje stoją na stosach o wysokości jednego metra osadzonych w skale w celu ochrony środowiska naturalnego i uniknięcia rozmrażania wiecznej zmarzliny. Wejście jest skierowane na południowy zachód i jest zaprojektowane w taki sposób, aby nie przeszkadzać dzikim zwierzętom. Ponadto orientacja wynika z faktu, że wiatr wieje głównie z południowego wschodu, co może prowadzić do zasp śnieżnych z tej strony, podczas gdy na północy jest wybrzeże fiordu. Wszystkie budynki są asymetryczne i mają różne kąty nachylenia elewacji, co poprawia ich właściwości aerodynamiczne.
Budynek kontroli stacji jest „sercem” obserwatorium, zawiera całą niezbędną infrastrukturę do sterowania jego pracą. Na parterze znajduje się garaż, warsztat, magazyn, zbiornik świeżej wody oraz zbiornik na nieczystości, wszystkie pomieszczenia mają osobne wejście z zewnątrz. Pośrodku drugiego piętra znajduje się dział pomiarowy i sterownia. Stąd operatorzy mogą doskonale widzieć zarówno anteny, jak i pomieszczenie komputerowe za szklaną przegrodą. Również na drugim piętrze znajduje się pokój rekreacyjny z małą kuchnią. Stacja Naukowa nie jest przystosowana do pracy 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu, ale jest wyposażona w miejsce do spania i łazienkę, które mogą być potrzebne w nagłych wypadkach lub w szczególnych okolicznościach.
Korpus z lunetą i laserem SLR jest połączony ze sterownią zadaszonego przejścia. Składa się z pomieszczenia roboczego oraz pomieszczenia, w którym znajduje się sam najnowszy laser NASA, zainstalowany na fundamencie odizolowanym od głównej konstrukcji budynku. Nad laserem zbudowano kopułę, która po otwarciu teleskopu może przełamać lód, który może gromadzić się zimą.
Grawimetr znajduje się na północ od głównego kompleksu obserwatorium. Do jego instrumentów wchodzi się przez zamknięty ganek, skąd można obserwować jego pracę przez specjalnie zainstalowaną szklaną przegrodę. Podobnie jak w przypadku teleskopu SLR, instrumenty grawimetryczne mają trzy oddzielne fundamenty niezależne od konstrukcji budynku.
Zadaszony chodnik zbudowany jest na palach, aby chronić środowisko naturalne i faunę przed działalnością człowieka. Łączy budynek kontroli stacji, anteny teleskopu SLR i radioteleskopu, a także służy jako kanał do prowadzenia kabli z anten do sterowni. Okna na elewacjach przejścia od obudowy sterującej do lunety SLR składają się w meander - być może jedyny element czysto dekoracyjny, niefunkcjonalny w projekcie.
Obserwatorium zostało zbudowane zgodnie z surowymi norweskimi standardami efektywności energetycznej. Wszystkie budynki wykonane są ze sklejki, hermetycznie uszczelnionej od środowiska zewnętrznego i osłoniętej surowymi deskami świerkowymi. Z czasem zmienią kolor na szary, a obserwatorium zleje się z otaczającym krajobrazem.
Pomimo tego, że główne prace budowlane zostały zakończone do końca 2015 roku, obserwatorium zostało otwarte w czerwcu 2018 roku, a wszystkie systemy powinny być w pełni sprawne do 2022 roku.
