Medal Aalto przyznawany jest od 1967 roku najwybitniejszym przedstawicielom światowej architektury. Jej pierwszym laureatem został sam Alvar Aalto, wśród nagrodzonych byli także Utson, Sterling, Ando, Siza … W XXI wieku laureaci nie mają już tak głośnych nazwisk, ale nie mniej zasługują na to. Tak więc w 2015 roku medal odebrał Nieto Sobejano Arquitectos, tym razem także stosunkowo młody architekt: Zhang Ke urodził się w 1970 roku. Medal przyznaje jury (tym razem kierował nim Toshiko Mori), organizatorami nagrody są Muzeum Architektury Fińskiej, Fińskie Stowarzyszenie Architektów (SAFA), Towarzystwo Architektoniczne, Fundacja Alvara Aalto i Miasto Helsinki.
Podobnie jak niedawny zdobywca nagrody Pritzkera Wang Shu,
obok którego wystawiał na Biennale w Wenecji w 2016 roku, Zhang Ke interesuje kontekst - naturalny i historyczny oraz materiały, w tym pochodzące z recyklingu tradycyjne cegły i płytki. Martwi go także przemiany społeczno-kulturowe zachodzące w Chinach: fragmentacja i gentryfikacja historycznych miast, zanikanie starych wsi i zmniejszanie się gruntów rolnych, rosnąca przepaść między bogatymi a biednymi, brak nowoczesnej tożsamości. w starożytnej kulturze chińskiej. Jednocześnie Zhang Ke uważa, że architektura nie jest w stanie rozwiązać tych problemów, ale może pozytywnie wpłynąć na sytuację.
Tak więc ważnymi projektami nowego laureata są rekonstrukcja hutongów, czyli tradycyjnych dzielnic Pekinu, których jest coraz mniej: znajdowały się one w centralnej części miasta i dlatego szły do rozbiórki. Sprawę pogarsza fakt, że ta historyczna zabudowa nie jest zbyt komfortowa: jest niezwykle gęsta i często pozbawiona bieżącej wody i kanalizacji. Zhang Ke buduje niezbędną infrastrukturę w hutongach, a jedną z nich - miniaturową bibliotekę dziecięcą - odtworzył w weneckim Arsenale w skali 1: 1. Wśród jego prac znajdują się także budowle wpisane w krajobraz Tybetu.
Zhang Ke podkreśla, że każdy projekt wymaga od autora kilku miesięcy, lat czy dziesięcioleci życia, architektura jako zajęcie to długa podróż umysłu, na początku której rzadko wiadomo, gdzie się kończy. Dla nowego zdobywcy medali Alvara Aalto, jego własnymi słowami, istnieje duża różnica między architekturą na sprzedaż a architekturą dla ludzkiego ducha, co robi.
Zhang Ke studiował na Uniwersytecie Harvarda i wykłada tam od 2016 roku, uzyskał również tytuł licencjata i magistra na Pekińskim Uniwersytecie Tsinghua. Wśród jego nagród -
Nagroda Agi Khan 2016.
