Prace nad projektem rozpoczęły się w stosunkowo korzystnym dla Grecji okresie przedkryzysowym. Inicjatorem budowy parkingu, który po olimpiadzie był pusty, prawie nad samym brzegiem morza, była Fundacja Stavros Niarchos, która przeznaczyła na realizację spore pieniądze i przekazała miastu ośrodek kultury.
Renzo Piano zauważył brak obowiązkowego kontaktu wzrokowego z morzem w rejonie Kallithea i próbował naprawić sytuację. Część ogromnego parku (zajmuje powierzchnię 175 000 m2 i jest jednym z największych w stolicy) została zamieniona w sztuczną skarpę o powierzchni 17 000 m2, wchłaniającą budynek. Samo centrum kultury łączy Bibliotekę Narodową i dwie sale (na 1400 miejsc na scenie głównej i 450 miejsc w teatrze eksperymentalnym) Opery Narodowej wokół przestrzeni publicznej. Składając niezbędny hołd historii, nazwano go „agorą”.
Na samym szczycie ośmiopiętrowego, 35-metrowego budynku powstała przeszklona czytelnia, z której roztacza się panoramiczny widok na morze, miasto i położony niedaleko ateńskiego Akropolu, praktycznie na ta sama oś. Chwała tego ostatniego oczywiście nie daje Piano spokoju. Przezroczysta bryła pokryta jest cienką (tylko 2 cm) zakrzywioną jak baldachim skrzydła samolotu, wykonaną ze zbrojonego betonu wzmocnionego drobną stalową siatką. Jego specjalna konstrukcja wytrzyma nawet trzęsienie ziemi. Cała powierzchnia tego pływającego kwadratowego dachu jest pokryta 5698 panelami słonecznymi. Są w stanie wyprodukować około 2,2 GWh energii elektrycznej rocznie, co w pełni pokrywa codzienne potrzeby kompleksu.
Zgodność z zasadami zrównoważonego budownictwa jest generalnie jedną z najważniejszych cech budynku, który jako pierwszy w Grecji uzyskał certyfikat ekologiczny Leed Platinum. Dom kultury posiada pełną gamę znanych już rozwiązań: elewacje wentylowane, ekonomiczną instalację wodno-kanalizacyjną, wykorzystanie „szarej” wody, utylizację odpadów budowlanych, system odzysku ciepła, ochronę przeciwpowodziową, maksymalny poziom naturalnego światła itp. gigantyczny 400-metrowy sztuczny zbiornik, położony wzdłuż stromej ściany skarpy, nie tylko wyznacza ważną oś dla parku i stanowi główną trasę spacerową w kierunku morza, ale jest częścią ekosystemu budynku i parku, czyli powstaje.
Wydawać by się mogło, że Renzo Piano przemyślał i zadbał o absolutnie wszystko, tworząc niemal idealny obiekt nowoczesnej architektury: przyjazność dla środowiska, wyrafinowane technologie, a jednocześnie - dbałość o potrzeby miasta, wpisanie się w kontekst historyczny itp. W praktyce nie jest wcale jasne, czy obecne władze greckie będą miały wystarczające środki i siły, aby opłacić liczną kadrę i utrzymać ten pozornie zbyt „inteligentny” budynek.
