Klientem była organizacja non-profit Living Architecture, na czele której stał filozof Alain de Botton. Jego celem jest lepsze zapoznanie szerokiej publiczności z wysokiej jakości nowoczesną architekturą poprzez wznoszenie domów w malowniczych zakątkach Wielkiej Brytanii i wynajmowanie ich każdemu na krótki czas. Wśród architektów, którzy już współpracowali z de Botton - MVRDV i Michaelem Hopkinsem, obecnie budowane są wille według projektów Petera Zumthora i Johna Pawsona, ale nawet „Balancing Barn” Winnie Maas i jego współpracowników wydaje się być zwykłym mieszkaniem w porównaniu z najnowszym dodatkiem do kolekcji Living Architecture - Home to Essex.
Willa ta znajduje się, jak można się domyślić po nazwie, w Essex - niedaleko morza, na obrzeżach wioski Wrabness, na szczycie wzgórza z malowniczymi widokami: bardzo blisko są miejsca, które kochał Constable farba. Jednocześnie Essex to nie tylko piękne krajobrazy i urocze wioski: jego granice obejmują przemysłowe przedmieścia Londynu, doki przy ujściu Tamizy i nadmorskie kurorty. Mieszkańcy hrabstwa są często bohaterami anegdot: są uważani za słabo wykształconych, ograniczonych, pozbawionych gustu klasy robotniczej, która po wojnie przeniosła się do Essex ze slumsów londyńskiego East Endu i poprawiła swoją sytuację finansową pod rządami Margaret Thatcher. Jednak stereotypy skrywają historie konkretnych osób, w których wystarczy nie tylko zabawnych, ale i smutnych epizodów. Dobrze wiedzą o tym autorzy projektu willi - architekt Charles Holland (FAT) i artysta Grayson Perry: obaj urodzili się w Essex.
Perry, laureat Nagrody Turnera i członek Królewskiej Akademii Sztuk, znany jest z malowanych waz i gobelinów na tematy tożsamości, niesprawiedliwości społecznej, przemocy domowej, łamania praw kobiet i dominacji różnych stereotypów. Według niego, 20 lat temu, bawiąc się z córką, często wymyślał z nią postać, swoją rodzinę, życie - i swój dom. Później artysta myślał o samodzielnym zaprojektowaniu domu, a nawet świątyni (zainteresowanie „świecką”, alternatywną religią w stosunku do tradycyjnych wyznań zbliża Perry'ego do de Bottona, który w 2012 roku wydał książkę „Religia dla ateisty”). Na tej podstawie kolejna willa dla Living Architecture stała się nie tylko wiejskim domem, ale „sanktuarium typowej kobiety hrabstwa Essex” - czymś w rodzaju kaplicy pielgrzymkowej.
Perry wymyśliła szczegółową biografię tej „typowej kobiety”: miała na imię Julie Cope (od czasownika cope - „radzić sobie z kimś lub czymś trudnym”), urodziła się w Essex podczas katastrofalnej powodzi w 1953 roku i zmarła w 2014 roku, kiedy uderzył w nią skuter pracownika dostawy curry (ta hulajnoga Honda C90 służy jako żyrandol w kaplicy w salonie willi). Mieszkała w jednym z „nowych miast” budowanych w Wielkiej Brytanii po wojnie oraz w typowej wiosce z lat 80. Wykształcenie wyższe mogła zdobyć dopiero w wieku dorosłym, po rozwodzie z pierwszym mężem, w małżeństwie, z którym urodziła kilkoro dzieci. Na uniwersytecie poznała swojego drugiego małżonka i zamieszkała z nim we wsi Rabniss. Zgodnie z pomysłem Perry'ego to właśnie ten drugi mąż zbudował jej pamięć kaplicę-willę „Taj Mahal nad rzeką Stur”. Generalnie artysta opisuje życie swojej bohaterki jako „historię kobiecego umysłu, której nie udało się zrealizować”.
Wydaje się, że tak szczegółowa „legenda” projektu spycha architekta na dalszy plan, czyni z niego jedynie wykonawcę pomysłów artysty. Ale Charles Holland, podobnie jak jego koledzy z FAT (biuro istniało w latach 1995–2014) ma własne doświadczenie w sztuce współczesnej, ponadto wszystkie projekty tego warsztatu, rozwijając linię postmodernizmu, z powodzeniem łączą ornamentykę, zabawę kolorem, historyczne cytaty i prowokacja. Perry również należy do tej linii ze swoim pragnieniem połączenia niekompatybilnych i czerpania inspiracji zarówno z tradycji klasycznej, jak i popkultury.
Dom w Essex ma więc dobrze rozwiniętą genealogię: są kościoły rosyjskiej północy i lalki lęgowe, norweska klepka i hipnotyzujące wnętrza Johna Soane'a, ceramiczne dekoracje Layton House i domki w duchu Ruch Sztuki i Rzemiosła; jasna kolorystyka wnętrza nawiązuje zarówno do Adolfa Loosa, jak i do tradycji ludowych.
Willa przypomina akordeon lub fragmenty wysuniętych z siebie matrioszek: jest podzielona na cztery części, stopniowo zwiększając się w miarę „schodzenia” ze wzgórza. Początkowo chcieli pokryć elewacje budynku sztukaterią charakterystyczną dla architektury ludowej Essex, ale ostatecznie zdecydowali się na 2000 glazurowanych płytek projektu Perry'ego: na niektórych Julie jawi się jako średniowieczna symboliczna postać kobieca. „sheela na gig”, reszta to symbole związane z jej biografią - szpilka do zapinania pieluchy, serduszko, herb Essex, kaseta z mixtape, inicjał J itp. Dach pokryty złotym stopem miedzi, na kalenicy zamontowane są misterne kierownice pogodowe, w tym srebrzysta postać Julii.
We wnętrzu historia bohaterki toczy się dalej: znajdują się cztery gobeliny i trzy prace ceramiczne Perry'ego, w tym posąg Julii nad ludzkim wzrostem we wspomnianej już dwukondygnacyjnej kaplicy z salonem. Na tę wysoką i wąską przestrzeń górują balkony z sypialni znajdujących się na drugim piętrze (łącznie „Dom dla Essex” może pomieścić cztery osoby, jego łączna powierzchnia to 190 m2), ale nie jest łatwo się na nie dostać - drzwi umieszczone są w tylnych ścianach szaf wnękowych. Reszta drzwi jest często zamaskowana. Jest to jeden z przykładów architektonicznych „gier” we wnętrzu, które Perry nazywa w pełni zasługą Holland. Artysta przypisuje również wkładowi architekta, że dom okazał się niezupełnie bajeczny - lub nawet wcale nie wspaniały, o wiele jaśniejszy i bardziej odpowiedni, niż pierwotnie wyobrażał sobie Grayson Perry. Powstały gesamtkunstwerk uzupełnia „nagrobek” Julie Cope w ogrodzie, który służy również jako ławka.
Wydaje się, że oryginalność „Domu dla Essex” powinna odstraszyć tych, którzy chcą spędzić tam przyjemny weekend wśród łąk i wzgórz południowej Anglii, ale sezon letni 2015 został wyprzedany niemal natychmiast: okazuje się, że sztuka współczesna i architektura nie są gorszym „magnesem” niż piękno przyrody …
