Nowy obiekt znajduje się obok starego budynku biblioteki, zbudowanego w 1970 r. Przez Biuro SOM, oraz w pobliżu słynnej rzeźby Henry'ego Moore'a „Energia jądrowa” (1967), która powstała na cześć pierwszej w historii reakcji jądrowej (m.in. został przeprowadzony w 1942 roku na University of Chicago laureat nagrody Nobla Enrico Fermi). Architekt musiał uczynić budynek przezroczystym i skromnym pod względem objętości, aby nie utrudniał widoku pomnika i dostępu do niego. Dlatego Jan zdecydował się schować maksymalnie zajmujący miejsce magazyn książek pod ziemią, a część nadziemną, w tym czytelnię na 180 miejsc, przykrył efektowną szklaną kopułą. Wypełniona światłem przestrzeń sali powinna stwarzać uczniom poczucie wolności i szerokich możliwości otwarcia. W północnej części kopuły zlokalizowano dział restauratorski o powierzchni 6000 m2.
Konstrukcja kratowa kopuły została zaprojektowana przez Jana we współpracy ze słynnym inżynierem Wernerem Sobkiem. Konstrukcja wykonana jest ze stalowych rurek o średnicy 15,2 cm, które tworzą kratownicę z komórkami o wymiarach 1,8 x 1,8 m W dolnej kondygnacji szyba jest całkowicie przezroczysta i pozwala na podziwianie otaczających widoków, a wszystkie pozostałe panele są spiekane do 50% przezroczystości i odbijające do 73% ciepła słonecznego, co zmniejsza koszty chłodzenia pomieszczeń. Podpory oprócz pełnienia funkcji bezpośredniej maskują również instalacje grzewcze i wentylacyjne.
Ale prawdziwy cud inżynierii jest ukryty przed oczami opinii publicznej pod ziemią. Tutaj, na pięciu piętrach, znajduje się nowoczesny magazyn na 3,5 miliona książek. Każdy egzemplarz książki opatrzony jest kodem kreskowym zawierającym wszystkie informacje o publikacji. Zwiedzający składają zamówienia za pośrednictwem komputera, a elektroniczny „bibliotekarz” przekazuje informacje do podziemnego magazynu, skąd zautomatyzowana technologia dostarcza fizyczną kopię książki czytelnikowi w ciągu kilku minut lub wyświetla tekst z cyfrowego wydania na ekranie monitora. System ASRS jest używany od wielu lat w branży motoryzacyjnej, aż wreszcie technologia ta została przystosowana do obsługi bibliotek.
Wszystko to było możliwe dzięki filantropom Josephowi i Ricky'emu Mansueto, którzy przekazali Uniwersytetowi w Chicago 25 milionów dolarów na rozwój biblioteki.
E. P.
