Nazywany jest „architektem architektów”, jego budynki są zawsze lakoniczne i pełne ukrytej treści. Sam Zumthor mówi: „Kocham architekturę. Dlatego zlecając mi projekt muszę zadbać o to, by stworzyć coś pięknego… Jestem architektem z pasji”.
Interesuje go nie tylko piękno pomysłu, ale także piękno wykonania - w najdrobniejszych szczegółach, a także piękno funkcji, zgodności budynku z jego przeznaczeniem, otoczeniem (najczęściej naturalny), znaczenie w nim osadzone.
Jury nagrody japońskiej zwróciło w jego pracach uwagę na to, co w kulturze japońskiej szczególnie cenione jest: „rękodzieło” dbałość o materiał, na sposób jego obróbki; użycie subtelnej gry światła i cienia; „Kontemplacja” jego budynków.
Zumthor został nagrodzony jako poważny, „prawdziwy” architekt, który swój zawód postrzega jako powołanie, a swoje twórcze credo jako filozofię życia.
Dyrygent Zubin Meta (muzyka), aktor teatru Kabuki Sakata Tajuro (teatr / kino), Ilya i Emilia Kabakov (rzeźba) oraz Richard Hamilton (malarstwo) również zostali tegorocznymi laureatami „Nagrody Cesarskiej”.
