Nowe muzeum znajduje się w National Mall, klasycznej esplanadzie, na której koncentrują się główne muzea i zabytki Stanów Zjednoczonych. Kontekst determinował wygląd wszystkich zlokalizowanych tam nieklasycznych konstrukcji (choć nadal dominują tradycjonalistyczne): są to budowle „hermetyczne”, powściągliwe i dzieło Ajaye nie było wyjątkiem. Jego prostokątna bryła, ubrana w trzypoziomową „koronę”, jest ukłonem w stronę zachodniej kultury Jorubów.
Na zewnątrz przeszklona fasada pokryta jest ozdobną metalową kratką, która powinna przypominać tradycyjne ozdoby z kutego żelaza rezydencji na południu Stanów Zjednoczonych, wykonane przez niewolników afroamerykańskich. Gęstość kraty można regulować w zależności od pory roku, osłaniając pomieszczenia przed słońcem lub zalewając je światłem słonecznym: to jeden z ekokomponentów projektu, który pozwala na uzyskanie certyfikatu LEED Gold Resource Efficiency. Główne wejście do muzeum zdobi „ganek” - zacieniona strefa przejściowa między ulicą a wnętrzem, będąca również aluzją do detalu architektonicznego typowego dla Afryki i zabudowań afrykańskiej diaspory w południowych stanach i na Karaibach.
Ta różnorodność motywów jest tworzona przez zespół autorów: urodzony w Ghanie „obywatel świata” Ajaye, który badał afrykańską architekturę w całej jej różnorodności w ostatnich latach, Freelon Group i Davis Brody Bond to czołowi amerykańscy projektanci muzeów i archiwów afroamerykańskich. i pomniki. Razem utworzyli zespół Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Budżet projektu wyniósł 540 milionów dolarów.
Muzeum uwzględnia również jego specyficzne, dobrze widoczne położenie: na skraju rozległej otwartej przestrzeni otaczającej obelisk pomnika Jerzego Waszyngtona. Dlatego znaczna część budynku jest zakopana pod ziemią (na zewnątrz - pięć kondygnacji), a kąt nachylenia kondygnacji „korony” jest taki sam, jak 17 stopni, co „piramidion” na szczycie obelisku.
