Sears Tower, uważana za najwyższą konstrukcję na świecie w latach 1974-1998, została zaprojektowana przez SOM i ta sama firma zaprojektowała teraz całkowicie przeszklone balkony na platformę widokową Skydeck na 103 piętrze budynku (412 m). Są to bloki o wysokości 1,2 mi szerokości 3 m wystające poza elewację, dzięki czemu można zobaczyć panoramę Chicago i okolic szerszą niż z okna wieży, a także spojrzeć na ulice miasta pionowo z góry na dół - przez przezroczystą podłogę tych balkonów …
Ale projekt o wartości 8 milionów dolarów wydaje się nieistotny w porównaniu z planem przebudowy Sears Tower, który obejmuje zazielenianie wieżowca i budowę hotelu w pobliżu. Ten projekt będzie kosztował 350 milionów dolarów i radykalnie zmieni wygląd słynnego budynku. Ale jako pierwsza zmieni nazwę - zamiast umieszczać ją w książkach o historii nowoczesnej architektury „Sears Tower”, od lata tego roku, wieża będzie nosiła nazwę „Willis Tower”, według nowego najemcy powierzchni biurowej, firma ubezpieczeniowa Willis Group.
Autorem projektu przebudowy jest Adrian Smith, architekt wieży Burj Dubai, który kilka lat temu opuścił SOM i założył własną pracownię. Jeszcze przed Sears Tower brał udział w modernizacji wieżowców przestarzałych pod względem zużycia energii i emisji dwutlenku węgla, ale zbyt wysokich, by można je było łatwo wyburzyć. Dla wieżowca w Chicago (wysokość dachu - 422 m, antena - 527 m), wyraźnie należącego do tej kategorii, Smith zaproponował program ograniczenia zużycia energii elektrycznej o 80%. Obejmuje to zarówno redukcję kosztów energii, jak i wytwarzanie energii elektrycznej za pomocą turbin wiatrowych i paneli słonecznych zainstalowanych na wznoszących się schodach budynku. Oszczędność energii to 68 milionów kWh rocznie lub 150 000 baryłek ropy.
Planuje się rozpocząć od wymiany przeszklenia 16 000 okien wieżowych z pojedynczej na wielowarstwową, co pozwoli zaoszczędzić do 50% energii zużywanej na ogrzewanie. Zostaną również zastąpione nowymi i bardziej wydajnymi mechanicznymi systemami ogrzewania i chłodzenia, a także windami (104 jednostki) i schodami ruchomymi (15 jednostek).
Zostaną zainstalowane systemy oszczędzające wodę (40%) i oświetlenie elektryczne (również 40%). Na dachach budynku turbiny wiatrowe i panele słoneczne zostaną uzupełnione słonecznym systemem podgrzewania wody; również wszystkie dachy zostaną przekształcone w „dachy zielone”, unikalne pod względem wysokości do doświadczenia światowego.
Zmieni się także wygląd i stopa wieżowca: dolne kondygnacje wieży zamieni się w przeszklone centrum handlowe, na jego elewacjach zamontowane zostaną ekrany informacyjne, zadrzewienie na dachach i teren wokół..
W pobliżu powstanie hotel ze złotym certyfikatem LEED: Sears Tower będzie wytwarzać całą zużywaną energię elektryczną. W jego projekcie szeroko wykorzystana będzie również roślinność: na podłogach jego podstawy z organicznych form, w otwartych „rajskich ogrodach” i pod szklaną kopułą dachu.
