Sottsas urodził się w 1917 roku w Innsbrucku w rodzinie architekta, sam zdobył wykształcenie architektoniczne na Politechnice w Turynie i zawsze uważał się przede wszystkim za architekta. To czyni go podobnym do wielu czołowych włoskich projektantów, takich jak Mario Bellini i Gaetano Pesce. Jednocześnie, jeśli chodzi o wpływ na rozwój wzornictwa XX wieku i kreatywność, Sottsassowi trudno jest sobie równać.
Dołączył w latach 60. i 70. do ruchu „anty-dizajnu”, co w tej koncepcji oznacza odrzucenie przez nich funkcjonalizmu, militaryzmu i kapitalizmu. Światową sławę zyskał w okresie owocnej współpracy z Olivetti, dla której Sottsas zaprojektował maszynę do pisania Valentine, która trafiła do sprzedaży w Walentynki 1969 roku. Projektant zastosował w nim kilka genialnych innowacji technicznych, ale zyskał popularność dzięki atrakcyjnemu, opływowemu kształtowi i jaskrawoczerwonemu kolorowi - „kolorowi komunistycznej flagi, kolorowi, dzięki któremu chirurg porusza się szybciej, kolorowi pasji” w słowa samego Ettore Sottsasa. Teraz ta maszyna do pisania znajduje się w kolekcji MOMA Museum of Modern Art w Nowym Jorku.
Drugim szczytem jego twórczości było powstanie w 1981 roku w Mediolanie grupy Memphis, której prace - meble, lampy, ceramika - w pełni wyrażały możliwości filozofii postmodernizmu w dziedzinie wzornictwa przemysłowego. Przedmioty te były wypełnione energią i kolorem, były nie tylko „rzeczami”, ale także wyrazem emocji ludzi, którzy je stworzyli.
Jako architekt Sottsas zbudował niewiele, choć w ostatnich latach więcej niż w poprzednich dekadach. Wśród jego ukończonych projektów jest lotnisko Malpensa w Mediolanie, dom Davida Kelly'ego w Dolinie Krzemowej w Stanach Zjednoczonych, a także wojskowy klub golfowy i elitarna wioska Prosperity Village w Chinach.
