Muzea Harvarda Fogg (sztuka zachodnioeuropejska), Busch-Reisinger (sztuka Europy Środkowej i Północnej) i Sackler (sztuka starożytności, islamu, Azji Południowej i Wschodniej) posiadają razem kolekcję 250 000 dzieł - jedną z najlepszych w Stanach Zjednoczonych. Jednocześnie od początku pełniły funkcję edukacyjną: uczelnia w swojej historii wykształciła wielu wybitnych historyków sztuki i muzealników - także dzięki swoim najcenniejszym „pomocom wizualnym”. Jednak pod koniec ubiegłego stulecia związek między muzeami a uniwersytetem znacznie osłabł: pomimo położenia na terenie kampusu, wśród uczęszczających do nich studentów, studenci Harvardu nie stanowili większości. Dlatego zdecydowano się wyremontować nie tylko ich budynki, ale także powiązania z „rodzimą” uczelnią.
Projekt był rozwijany w pracowni Renzo Piano od 1997 roku, był realizowany w połowie 2000 roku i był w stanie przetrwać kryzys gospodarczy, który zrujnował wszystkie inne ambitne plany Harvardu - pomimo znacznego budżetu w wysokości 250 milionów dolarów. Być może przyczyną sukcesu jest znaczenie, jakie dla Stanów Zjednoczonych połączyły się tu tradycje muzealnego i uniwersyteckiego mecenatu (projekt był realizowany głównie ze środków prywatnych).
Wybór fortepianu do tak odpowiedzialnego zadania nie wydaje się niezwykły: zgodnie z prowadzonym
niedawne badanie 652 budynków muzealnych zbudowanych lub rozbudowanych w latach 1995–2012 stawia tego architekta na drugim miejscu pod względem liczby takich projektów, a podczas gdy Tadao Ando jest liderem, obiekty Piano mają zwykle wyższy status.
Nowy budynek Harvard Art Museums to przebudowany budynek Muzeum Fogga z lat dwudziestych XX wieku, z którego zachowała się już tylko elewacja utrzymana w duchu stylu gruzińskiego oraz neorenesansowy dziedziniec. Przed odbudową każde z trzech muzeów miało swój własny, choć zniszczony budynek, ale teraz instytuty zostały „zagęszczone”.
Renzo Piano przyjął motto swojej pracy „pokaż, przechowuj, naucz”: ważnym zadaniem było stworzenie optymalnych warunków do nauczania studentów na przykładzie oryginalnych dzieł sztuki. Dlatego centrum szkoleniowe zajmuje jedną czwartą prawie 19 000 m2 - całkowitej powierzchni budynku - i nie ma sobie równych pod względem jakości i wielkości w Stanach Zjednoczonych.
Ale klienci i architekt nie zapomnieli o mieszkańcach Cambridge, gdzie znajduje się Uniwersytet Harvarda, oraz o Bostonie, obszarze metropolitalnym, do którego należy to miasto. Dlatego budynek ma teraz drugie, poza kampusem wejście, a pierwsze piętro, w tym spektakularny dziedziniec, kawiarnia i sklep, jest otwarte dla wszystkich, nawet bez kupowania biletu. W rezultacie dolna kondygnacja budynku stała się prawdziwą przestrzenią publiczną: w godzinach otwarcia muzeum piesi mogą nawet przejść przez budynek na skróty (stare i nowe wejścia znajdują się naprzeciw siebie).
Powyżej sale ekspozycji stałej i wystaw czasowych, a na samej górze, pod widocznym z daleka przeszklonym dachem z obowiązkowym elementem projektów muzealnych Piano - systemem filtrów przeciwsłonecznych i ekranów - znajduje się ośrodek szkoleniowy i restauracja i warsztaty badawcze. Poniżej poziomu terenu znajdują się magazyny i audytorium na 300 miejsc.
