Nagroda jest poświęcona raczej rzadko dyskutowanej kwestii architektonicznej: „pracy” budynku po upływie określonego czasu od jego wybudowania (w tym przypadku rozważa się okres 25-35 lat). Czy teraz spełnia pierwotne (i również zmienione) wymagania funkcjonalne? Jak istotne jest jego rozwiązanie architektoniczne z dzisiejszego punktu widzenia? Czy pasuje do programu? Pamiętamy o tym najczęściej ze względu na sensację dziennikarską (np. Kilka lat temu badano pierwsze budynki laureatów nagrody British Sterling Prize, doniesienia o problemach, które pojawiły się tam od czasu przyznania nagrody, wywołały wybuchy środowisko architektoniczne).
Nagroda AIA poszukuje tych budynków, które odpowiedzą na te pytania twierdząco, udowadniając tym samym, że prawdziwie „wysokiej jakości” budynki z punktu widzenia architektury nie podlegają modzie. Nagroda „25 lat” powstała w 1969 roku, kiedy na scenę wkroczył postmodernizm, ale mimo to wśród pierwszych odnotowanych przez nią budynków znalazły się arcydzieła „klasycznego” modernizmu, na który reakcja była wówczas szczególnie silna - Lever House SOM, „ Szklany Dom »Philip Johnson, zbudowany przez Ludwiga Mies van der Rohe, F. L. Wrighta i Hero Saarinena. Przez kolejne dziesięciolecia prace Louisa Kahna kolejno trafiały na listę laureatów.
Teraz przyszła kolej na budowę Henry'ego Cobba, który pracował w Biurze J. M. Pei (obecnie „Pei Cobb Freed”). Wieża bostońskiej firmy ubezpieczeniowej John Hancock Mutual Life Insurance, której projekt sięga końca lat 60., miała przewyższyć 228-metrowy drapacz chmur konkurenta - Prudential Insurance. Dla niej wybrano najbardziej prestiżowe miejsce - Copley Square w historycznym centrum Bostonu (co dziś nie byłoby możliwe), obok kościoła Trinity Church „twórcy” stylu neoromańskiego H. H. Richardsona. Taka odpowiedzialna okolica zmusiła Cobba do usunięcia wszystkich detali z elewacji aż po profile i zamknięcia budynku od góry do dołu lustrzanym szkłem, które odbija niebo i otaczające budynki i tym samym maskuje 60-kondygnację (240 m; powierzchnia całkowita 185 806 m2) wieżowiec. Sprzyjał temu romboidalny plan budowli, zwrócony do kościoła wąską krawędzią.
Oczywiście budynek o takich wymiarach jest trudny do ukrycia, zwłaszcza że John Hancock Tower jest nadal nie tylko najwyższym w Bostonie, ale w całej Nowej Anglii. Definiuje krajobraz miejski, nie naruszając jednak jego historycznego wizerunku - przynajmniej na poziomie terenu (tam, gdzie jest to szczególnie ważne).
Wkrótce po ukończeniu wieżowiec otrzymał AIA i do dziś otrzymuje pochwały i nagrody: wpływowi krytycy architektury klasyfikują go jako jeden z najlepszych wieżowców drugiej połowy XX wieku, a ostatnio otrzymał LEED złoty certyfikat efektywnego gospodarowania zasobami: podstawą tego była nie tylko nowoczesna rekonstrukcja, ale także pierwotnie ustalone cechy (na przykład powszechne wykorzystanie naturalnego oświetlenia).
