Kompleks Alhóndiga Bilbao znajduje się na siedmiu kondygnacjach (w tym dwóch podziemnych), zajmuje 43 000 m2, jego budowa zajęła osiem lat i kosztowała gminę 75 mln euro. Teraz Bilbao, słynące z kolekcji „ikonicznej” architektury, dodało do niej dzieło człowieka, bez którego ta kolekcja byłaby - naprawdę - niekompletna.
Alhóndiga Bilbao to stary magazyn wina zbudowany przez architekta Ricardo Bastidę w latach 1906-1909 w stylu secesyjnym. W 1977 roku zlokalizowane tam firmy przeniosły się do nowego budynku, a stary budynek został opuszczony. Władze miasta od czasu do czasu starały się dostosować go do nowej funkcji - w szczególności proponowały Frankowi Gehry'emu utworzenie tam muzeum sztuki nowoczesnej. W 1999 roku budynek został uznany za „punkt orientacyjny”, aw następnym roku, 2000, burmistrz Bilbao Iñaki Azkuna zlecił Philippe'owi Starckowi zaprojektowanie dla niego centrum kulturalno-rozrywkowego.
Ze starego budynku magazynu wina pozostały tylko ściany zewnętrzne. W ich obwodzie znajdują się trzy ceglane „kostki”, z których każda pełni określoną funkcję. W jednej z nich - mediateka, w drugiej - sale gimnastyczne i baseny, w trzeciej - pomieszczenia do „zajęć dodatkowych”: audytorium, dwie sale kinowe na 250 i 77 miejsc, sala wystawiennicza. Przestrzeń między tymi blokami to atrium z płaskim dachem z solarium; w samym atrium znajdują się dwie restauracje i kawiarnia. Ściany „sześcianów” są o piętro wyższe niż dach atrium, co zamienia je w rodzaj placu, na którym otwierają się dwie ulice - wąskie przejścia między sześcianami.
Niezwykłe są fasady tych brył, wbudowane w ściany starego budynku - nagi szkielet stalowy, którego komórki wypełnione są cegłami z monotonnymi rzędami łukowatych otworów w duchu melancholijnej architektury Aldo Rossi. W 2000 roku wygląda to na dziwny anachronizm, ale nie zapominajmy, że Philippe Starck to człowiek z lat 80.: swoją karierę rozpoczął od zaprojektowania w 1982 roku wnętrza prywatnej rezydencji François Mitterranda, ówczesnego prezydenta Francji.
Na poziomie parteru Alhóndiga Bilbao „kostki” są podnoszone z ziemi, tak że przestrzeń pod nimi łączy się z atrium, gdzie wspierają je 43 kolumny zaprojektowane przez włoskiego scenografa Lorenzo Baraldiego. Kolumny uderzają różnorodnością - wśród nich kiczowate „samowary” przypominające rysunki Apollinariusa Vasnetsova oraz płynne formy stworzone przez program komputerowy, który można uznać za parodię stylu Zahy Hadid i Grega Lynna. Wszystko to trochę przypomina dolny poziom moskiewskiego centrum handlowego Okhotny Ryad (z tą różnicą, że w Bilbao kolumny są wykonane z prawdziwej cegły i marmuru), ale Baskowie to lubią. Stark zawiesił duży obraz Słońca pośrodku swojej konstrukcji.
„Jestem z niego dumny” - mówi sam projektant - „ponieważ nie jest to pomnik sławy niesamowitego projektanta Philippe'a Starcka. To tylko miejsce, w którym ludzie się spotykają, kochają, nienawidzą, pracują, bawią się, bawią, kupują warzywa, całują - coś w tym rodzaju”. Wygląda na to, że Stark jest całkowicie nieświadomy tego, co dokładnie zbudował.
