Nowe muzeum będzie częścią Smithsonian Institution i zostanie zlokalizowane na ostatnim dużym wolnym miejscu (2 hektary) na Mall Boulevard, gdzie znajdują się najważniejsze instytucje kulturalne i zabytki stolicy Stanów Zjednoczonych.
Ponieważ budynek zostanie wpisany w istniejący zespół, głównym zadaniem wszystkich uczestników konkursu było połączenie jasnego, zapadającego w pamięć wyglądu budynku z jego powściągliwością, która nie narusza ogólnego obrazu.
Jednocześnie motywem przewodnim Projektu Testowego była refleksja w budowaniu całej różnorodności „doświadczenia afroamerykańskiego”. Aby osiągnąć ten cel skuteczniej, wszyscy architekci musieli znaleźć partnera afroamerykańskiego do współpracy nad projektem. Trzeba było też przekazać „radość, duchowość i optymizm” wraz z „ciemnymi kartami” tego doświadczenia. Wśród bardziej formalnych wymagań była czystość środowiska i aktywność energetyczna projektu oraz dbałość o nocne życie muzeum.
Obok przyszłego budynku (który ma zostać otwarty w 2015 roku) znajduje się Muzeum Historii Ameryki i Pomnik Waszyngtona, a pomnik Lincolna jest wyraźnie widoczny. Większość projektów finalistów przewiduje sale z przeszkleniami panoramicznymi lub rodzaj platform widokowych, które „włączają” te charakterystyczne dla Stanów Zjednoczonych budynki w przestrzeń muzealną.
Moshe Safdie zaproponował budowę czteropiętrowego budynku z przeszklonymi fasadami. Główne wejście wyznacza wolumin przedstawiający wrak statku, przypominający o transporcie czarnych niewolników przez ocean do Ameryki z Afryki.
Diller Scofidio + Renfro postrzega przyszłe muzeum jako przeszkloną bryłę o skomplikowanym krzywoliniowym kształcie z salą na koncerty jazzowe i otwartym amfiteatrem.
Biura Pei Cobb Freed wpisały zaokrągloną bryłę budynku w prostokątny, siedmiopiętrowy blok z ogrodem na dachu.
Projekt Davida Adjaye i Freelon Group przypomina „stos koszyków”; elewacje osłonięte są blachą miedzianą.
Norman Foster umieścił większość okrągłego budynku muzeum pod ziemią: goście będą schodzić tam po rampie.
Budynek Antoine the Predok wyłania się z powierzchni ziemi jako przedłużenie krajobrazu złożonego z kamieni i ziemi; ozdobne motywy sztuki joruba są umieszczone na szklanym dachu.
Jury wyłoni zwycięzcę konkursu w przyszłym miesiącu.