Podstawę nowego budynku stanowią ruiny późnoromańskiego kościoła św. Kolumby, niegdyś centrum największej parafii średniowiecznej Kolonii. W 1945 roku został zniszczony podczas nalotu prawie na ziemię, tylko wapienna figura Matki Bożej w ołtarzu świątyni pozostała nienaruszona, dla której Gottfried Boehm później zbudował specjalną kaplicę w 1950 roku. W tym samym czasie ruiny kościoła zamieniono w rodzaj placu pamięci. Na jego terenie archeolodzy odkryli na początku lat 70. pozostałości budowli z różnych epok istnienia Kolonii - starożytnego Rzymu, wczesnego średniowiecza, romańskiego i gotyku.
Taki obiekt dziedzictwa kulturowego i historycznego jest sam w sobie niezwykle trudny do dostrzeżenia i zachowania, ale gdy Muzeum Diecezji Kolońskiej zdecydowało się na jego miejsce - wewnątrz i wokół istniejących ruin - zbudować nowy budynek, w którym zaprezentuje się bogatą kolekcję zakonników. sztuka od późnej starożytności do współczesności, sytuacja wielokrotnie się komplikowała. Decyzja o rozbudowie muzeum zapadła już w 1974 r., Ale ruiny kościoła św. Kolumby wybrano na nową lokalizację dopiero na początku lat 90. W 1997 roku odbył się konkurs architektoniczny, w którym zwyciężył projekt wybitnego szwajcarskiego architekta Petera Zumthora. Jury zwróciło uwagę na niezwykłą umiejętność, z jaką Zumthor potrafił połączyć fragmenty 2000-letniej historii architektury Kolonii (od fundamentów budowli starożytnych Rzymian po kaplicę „Madonna in the Ruins” Boehm w 1950 roku) w jeden zespół, która jest czymś więcej niż tylko sumą jego części.
Renowacja i konserwacja pozostałości architektonicznych trwała kilka lat, a budowa samego Muzeum Columbus rozpoczęła się dopiero w 2003 roku.
Budynek przypomina łacińską literę L w planie i jest ustawiony pod kątem prostym do ulicy. Jego ściany, wyłożone płaskimi i szerokimi jasnoszarymi cegłami z grubymi warstwami zaprawy spoiwa, dzięki delikatnej fakturze powierzchni w ogóle nie wyglądają jak efekt pracy murarza. Resztki murów kościoła są wbudowane w nie na poziomie przyziemia, a nad nimi są wyłamane fragmenty „perforacji” i duże prostokątne okna, kontrastujące z monumentalnym ciężarem muru o grubości 60 cm. miejsce starego cmentarza parafialnego. Zwiedzający wchodzi do niego po drodze z holu do głównej „hali wystawienniczej” pierwszego piętra. Ta „hala” to ogromne pomieszczenie o wysokości 12 m, wzdłuż którego zygzakowaty most kładzie się na fundamentach starożytnych i średniowiecznych budowli znalezionych w wyniku wykopalisk archeologicznych. Zumthor bardzo oszczędnie wykorzystywał tu sztuczne oświetlenie, więc prawie całe światło wpada przez paski małych otworów w zewnętrznych ścianach budynku; od wewnątrz technika ta dodatkowo podkreśla pozorne pozbawienie cielesności tych ścian, co można postrzegać jako aluzję do zasad gotyckiej architektury sakralnej lub nawiązanie do dzieł ówczesnych mistyków. Ośmiościan kaplicy Boehmów wpisany jest w tę samą przestrzeń, do której jednak można wejść spoza muzeum.
Na koniec most prowadzi zwiedzającego do pomieszczeń dawnej zakrystii zamienionej w mały dziedziniec; znajduje się rzeźba Richarda Serry „Utopiony i uratowany”.
Nad pierwszą kondygnacją znajdują się kolejne dwie kondygnacje sal wystawowych, w sumie szesnaście. Zaprojektowano je jako wolnostojące bryły - „domy”, pomiędzy którymi ułożone są „uliczki” z białego lastryko; każda taka hala różni się od innych wielkością, sposobem i intensywnością oświetlenia oraz trasą inspekcji. Eksponaty są w nich eksponowane bez zachowania chronologii oraz bez żadnych wyjaśnień i etykiet. Dlatego kuratorom muzeum zależało na uzyskaniu bezstronnego odbioru dzieł sztuki przez odbiorców.
W projekcie muzeum diecezjalnego w Kolonii Zumthor łączył zabytki kultury z różnych epok - zarówno architektoniczne, zlokalizowane in situ, jak i znajdujące się w zbiorach muzeum - podkreślony lakoniczny formalny język architektoniczny, złagodzony przez uwagę architekta na specyfikę materiał, jego właściwości dotykowe i wizualne; szczególną rolę odgrywa tam oświetlenie, które jest prawie niewystarczające do pełnego oględzin eksponatów, ale nadaje ich percepcji szczególnej ostrości. Wszystko to sprawia, że dzieło to, przynajmniej na pozór, przypomina budowle sakralne średniowiecza, epoki budowy zniszczonego kościoła św. Kolumby, od której otrzymał swoją nazwę, a także epoki hegemonii katolicyzmu. na terytorium Niemiec, które jeszcze nie znały wstrząsów reformacji. Jednocześnie zastosowanie technik architektury sakralnej w budowie muzeum - nawet muzeum sztuki sakralnej - każe myśleć o głębokiej zmianie systemu priorytetów współczesnego człowieka, a nie tylko o przesunięciu ideały duchowe w kierunku bardziej „świeckiego” obrazu świata, ale także pewnego „populistycznego” aspektu całej sfery współczesnej kultury. Nie należy jednak zapominać, że ta sama architektura średniowiecznych katedr Zachodu została zaprojektowana nie dla garstki elit, ale dla wszystkich wierzących bez wyjątku; Być może Zumthor kontynuuje tę linię w Muzeum Columbus, zwracając się do każdego z nas poprzez projekt swojego budynku.
