To miasto doświadczyło gwałtownej ekspansji przemysłowej w XIX wieku, ale później sytuacja się zmieniła i centrum aktywności gospodarczej przesunęło się na południe. W Middlesbrough nie ma zauważalnych zabytków architektury i historii (w 1801 r. Cała osada składała się z czterech gospodarstw, w których mieszkało 25 osób i od tego czasu powstały tam prawie wyłącznie obiekty użytkowe). Nie ma źródeł wody mineralnej ani pięknych plaż, a rola centrum metalurgii żelaza i portu eksportu węgla nie wpłynęła na ozdobienie okolicznych krajobrazów.
A teraz, w erze postindustrialnej, Middlesbrough potrzebowało atrakcji turystycznej, która mogłaby ożywić gospodarkę miasta. W tym celu w 2002 r. Odbył się międzynarodowy konkurs na projekt Middlesbrough Institute of Contemporary Art (MIMA) i plac przed nim, który wygrał Eric van Egeraat w połączeniu z warsztatem architektury krajobrazu West 8. Organizatorzy chcieli efekt atrakcyjnej otwartej przestrzeni publicznej w centrum miasta wyznaczonej z jednej strony przez nowy, nowoczesny budynek. Ale w rzeczywistości wrażenie zespołu wcale nie jest jednoznaczne. Teren okazał się znacznie większy niż planowano, gdyż architekci przenieśli budynek Instytutu bliżej linii zabudowy. Zamiast zwykłego asfaltu i kostki brukowej, jego nawierzchnię obsiewa się trawą. Ścieżki wyłożone są płytami z oksydowanej stali w kolorze rdzy, ułożonymi równo z trawnikiem. Na jednym końcu wydłużonego placu stoi biała rzeźba autorstwa Claesa Oldenburga, a na drugim fontanny zaprojektowane przez West 8. Na szczególną uwagę zasługują wspaniałe ławki dla reszty mieszczan.
Elewację Instytutu Sztuki Współczesnej - w zasadzie lokalnej galerii sztuki - można również przypisać części projektu związanej z rozplanowaniem otwartej przestrzeni w mieście. To ściana osłonowa, za którą widać dodatkową przegrodę z boniowanego kamienia, zawieszoną pod sufitami (!) W holu budynku. Główna klatka schodowa przecina ją ukośnie, nadając elewacji dynamizmu. Nad nim wisi półka dachowa wsparta na stalowych linkach. Ale za tą przyciągającą wzrok dekoracją kryją się zwykłe prostokątne białe hale wystawowe o łącznej powierzchni 4000 metrów kwadratowych. W budynku znajduje się również pracownia restauratorska i magazyn otwarty dla zwiedzających. Niewielki aneks z białego betonu, ze ścianami ozdobionymi pasami błyszczącego metalu, mieści kawiarnię, restaurację, pomieszczenia administracyjne i edukacyjne. Tylna fasada galerii to pozbawiona ozdób, neutralna betonowa nawierzchnia, mimo że nie wychodzi na podwórko, ale na jedną z centralnych ulic Middlesbrough.
Miasto liczy 110 000 zwiedzających rocznie swoją galerię, mając nadzieję na odtworzenie - na znacznie mniejszą skalę - efektu Muzeum Guggenheima w Bilbao. Ale Egeraat to nie Gehry, a MIMA to nie Guggenheim ani MOMA. Jego kolekcja 3000 eksponatów obejmuje nie tylko pełnoprawne obrazy i rzeźby, ale także biżuterię i tkaniny. Na ile to wszystko będzie w stanie przyciągnąć turystów z dużych miast Wielkiej Brytanii - a zresztą z zagranicy - czas pokaże.
