Niewielka wioska, która istniała na terenie tego miasta od XII wieku, została przekształcona w nowoczesne miasto typu zachodniego za panowania Włoch od końca XIX wieku, a zwłaszcza w latach 1935-1941, kiedy to Erytrea stała się trampoliną. za zdobycie Etiopii przez Włochów. W rezultacie powstał największy na świecie solidny zespół budynków z tego okresu. Oprócz „klasycznego” modernizmu w Asmarze można zobaczyć budynki w stylu Art Deco i Novecento. Miasto w momencie swojego powstania odpowiadało założeniom współczesnego standardu życia: na przykład w późnych latach trzydziestych XX wieku było w nim więcej sygnalizacji świetlnej niż Rzym.
Asmara nazywana była „małym Rzymem” nie tylko ze względu na swój „metropolitalny” wygląd, ale także ze względu na typowe dla Włoch elementy układu - liczne place z kawiarniami i sklepami.
Później, po wyjeździe Włochów, Asmara stała się znana jako „zamarznięte miasto”: w biednej prowincji Etiopii, rozdartej wojną domową, a następnie zamienionej w równie biedny niezależny kraj, znajduje się piękne miasto z parkami i szerokimi aleje, w których nie ma slumsów, a które sprawiają wrażenie scenerii z amerykańskiego filmu z lat czterdziestych XX wieku.
Teraz UNESCO rozważa możliwość nadania całemu miastu statusu Światowego Dziedzictwa.
