Architekt rozpoczął karierę zawodową w 1957 roku i wkrótce stał się liderem awangardy São Paulo - tzw. Szkoły brutalizmu z São Paulo.
Jego prace charakteryzują się dbałością o inżynierię, nowatorskim wykorzystaniem stali i betonu, refleksją w projektach problemów ochrony środowiska, próbami rozwiązywania problemów społecznych poprzez architekturę.
Twórczość Mendesa da Rochi opiera się na spuściźnie Le Corbusiera - czyli jego modernizm można nazwać tradycyjnym, ale bynajmniej nie staromodnym. Jego styl jest bardzo indywidualny i wyrazisty, a nawet nieco ekspresyjny. Pracując na każdą skalę, bardzo ostrożnie traktuje beton i stal, ponieważ są one kruchymi materiałami, unikając w ten sposób traktowania konstrukcji budowlanych jako procesu przemysłowego. W dużych konstrukcjach stara się złagodzić wrażenie ciężkich mas betonu, czasem sięgając po niemal akrobatyczne rozwiązania techniczne.
Mendes da Rocha jest prawie nieznany poza Brazylią - to zasługa jury Pritzkera, które w tym roku wycofało się z listy „międzynarodowych gwiazd”.
Uwagę zagranicznej prasy i architektów zwrócił jego projekt pawilonu brazylijskiego na Międzynarodowej Wystawie w Osace w 1970 roku, a także przyznanie nagrody Miesa van der Rohe w Ameryce Łacińskiej w 2000 roku.
Ceremonia wręczenia nagrody Pritzkera odbędzie się w tym roku 30 maja w Stambule.
